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Medio Ambiente

Diálogo Ecológico

De los redactores de E/La Revista Ecológica

Querido Diálogo Ecológico:  En mi césped tengo más de 100 árboles de mango, cítricos, y aguacate. ¿Cuando utilizo Scott’s Bonus S Weed and Feed, estoy inyectando venenos en mi propia fruta? ¿Se infectará la fruta con el matamalezas? -- Richard Weissman, Miami, FL

En resumen, sí y sí: Arriesgará la salud de sus árboles frutales y su patio en general si utiliza tales productos. Scott’s Bonus S Weed and Feed, así como muchos otros abonos "matamaleza-and-nutrición" (Vigero, Sam's, etc.), contienen la fuerte sustancia química herbicida atrazine, que se destaca como matamalezas de crecimiento rápido como dientes de león y pasto de cuaresma, pero también puede matar otras plantas y árboles deseables y dañar su prado completo, a medida que sistemas de raíces envenenadas se extiendan debajo de la tierra en todas direcciones. 

Howard Garrett, un arquitecto paisajista que fundó el sitio web de DirtDoctor.com y es un evangelista en favor de la horticultura y arquitectura de paisaje orgánicas, indica que cualquiera que lea la etiqueta de tales productos aprenderá que incluso los fabricantes mismos no toman sus efectos sobre la salud y el ambiente en forma frívola. Algunas de las advertencias están ahí mismo en blanco y negro en el empacado de Scott’s Bonus S Weed and Feed, que aconseja no utilizarlo "bajo árboles, arbustos, plantas de fundación, o plantas de jardín" o en general en la vecindad de cualquiera zonas donde se proyectedn sus ramas o raíces.

Scott también recomienda no aplicar el producto a mano ni con dispositivos de aplicación rotatorios manuales "de manera que no contacte ninguna persona ni directamente ni por azar". Y por si acaso Ud. pensaba que la sustancia era inocua para el ambiente, Scott agrega que "la escorrentía de áreas tratadas puede ser altamente dañina a organismos acuáticos en áreas vecinas" y que el producto es "tóxico a invertebrados acuáticos". 

Por supuesto, los dueños de casa no son los únicos que desean el crecimiento exuberante de plantas o césped sin malezas. Los agricultores han estado utilizando el atrazine por décadas por todo el país, aunque no es sorprendente que las concentraciones sean más altas en la llamada Cinta de Maíz del Medio Oeste. El herbicida entrega regularmente rendimientos más altos, pero los ecologistas se preguntan a qué precio. El Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC), una organización ambientalista prominente de investigación y recomendación de políticas, informa que se ha comprobado que la exposición al atrazine daña los sistemas reproductores de anfibios y mamíferos, y ha sido ligado al cáncer en tanto animales de laboratorio como humanos. Las ranas macho expuestas a dosis ínfimas del herbicida pueden desarrollar características de sexo femenino, inclusive hermafroditismo y la presencia de huevos en los testes. Los investigadores creen que tales efectos son amplificados cuando el atrazine y otras sustancias químicas se utilizan en conjunto.  

En cuanto a alternativas menos peligrosas, Garrett recomienda abonos orgánicos. "Los abonos sintéticos son desequilibrados, a menudo contienen contaminantes, carecen de energía de carbón, contienen demasiado nitrógeno y tienen unos cantidades pequeñas de minerales," dice. "Los abonos orgánicos, por otro lado, contienen mezclas nutritivas naturalmente amortiguadas, partículas minerales, materia orgánica y carbón. Tienen mucha vida beneficiosa y, más importante, no contienen nada que dañe las raíces de sus árboles y otras plantas". Algunas de las sugerencias preferidas de Garret incluyen la comida de gluten de maíz (una manera natural de prevenir el crecimiento de nuevas malezas), THRIVE de AlphaBio, Garrett Juice, Ladybug, Medina, y Soil Mender. Más y más opciones aparecen en el mercado todo el tiempo gracias a la popularidad creciente de la horticultura orgánica. 

CONTACTOS: Scotts, www.scotts.com; The Dirt Doctor, www.dirtdoctor.com; NRDC, www.nrdc.org

El Asedio Petrolero

Por Michael Brune

Durante semanas he estado siguiendo las noticias sobre el desastre petrolero de BP. Recientemente tomé un vuelo de inspección del Golfo de México y me di cuenta que esto no es un derrame petrolero. Es una calamidad.

Observé una interminable explosión de una masa viscosa, negra y tóxica; un enfermizo flujo de barro venenoso que pronto va a cubrir un parque nacional, más de un centenar de refugios de vida silvestre y cientos de millas de costa; y un río negro que quizá impregnará los Cayos de la Florida e incluso la Costa Este del país.

Y ahora nos enteramos de que ejecutivos de BP, durante una declaración a puerta cerrada ante miembros del Congreso, confesaron que el volcán de petróleo situado a una milla de profundidad en el Golfo puede estar arrojando diez veces más crudo de lo que se informó originalmente, a un ritmo de al menos 6,000 barriles al día.

¡Ya basta! Esta tragedia podría convertirse en una de esas raras ocasiones que absorbe la atención, prepara la voluntad y fomenta cambios fundamentales. Este es un momento crucial para nuestro país. Las sucias industrias petrolera y carbonera han tenido bajo la bota nuestra economía, nuestra salud y nuestro medioambiente demasiado tiempo. Quizá mejores medidas de seguridad y regulaciones federales podían haber evitado este desastre. Pero las regulaciones federales no son un seguro para evitar otro derrame incluso peor. No son una solución para la tremenda desventaja que tiene el consumidor norteamericano con respecto a las petroleras. 

En Estados Unidos, el 66% de los hispanos vive peligrosamente cerca de un lugar tóxico, como una refinería o una planta petroquímica, las cuales emiten toneladas de sustancias cancerígenas que también causan enfermedades coronarias, asma y otros males.

Incluso antes de este desastre, los humedales y hábitat del Golfo estaban asediados por las operaciones petroleras. Las redes de oleoductos que cruzan los humedales del Golfo han destruido más marismas en la región de las que podemos encontrar en la costa entre Nueva Jersey y Maine.

BP y otras petroleras se han embolsado miles de millones en ganancias mientras se opusieron a las iniciativas de energía limpia que hubieran creado cientos de miles de buenos empleos verdes. Ahora sólo nos quedan las consecuencias del descuido de esta industria.

Mientras la marea negra clausura bancos de pesca y la industria turística por todo el Golfo, y la fauna marina -incluyendo aves y tortugas- empieza a ser arrojada a la costa cubierta de petróleo, BP ha negado su responsabilidad en esta calamidad, pero ha aceptado pagar los costos de la limpieza. El Sierra Club urge a este gigante petrolero a compensar a las comunidades costeras por las pérdidas de empleo y los miles de millones en pérdidas en turismo y pesca, y por los esfuerzos de recuperar la fauna y humedales marinos, los cuales durarán seguramente décadas.

BP es responsable de este desastre. BP, no los norteamericanos, debe pagar por esta calamidad. La codicia de BP ha destruido la actividad económica regional.

Los representantes en Washington tienen que darse cuenta de que nuestro país está asediado por las petroleras, por su comportamiento irresponsable, por su ilimitada codicia y por su terca oposición a cualquier intento significativo de acabar con nuestra adicción petrolera.

Recientemente, la administración Obama aprobó el primer conjunto de turbinas de viento costeras en Massachusetts. Es un paso más en el avance hacia una economía de energía limpia y renovable. Nunca vamos a oír sobre desastres ecológicos debido a la energía solar o eólica. Además, nuestra fuente de energía alternativa más abundante ahora mismo es el uso sensato de nuestros recursos naturales.

Responsabilicemos a BP por la calamidad que han causado sus descuidos, incluyendo el envenenamiento del sustento de miles de pescadores, la inmediata ruina de la floreciente industria turística del Golfo y la destrucción de algunas de las costas más bellas del mundo.

Insto al Presidente Obama a restaurar la moratoria federal de exploraciones petroleras costeras y a prometernos que una calamidad así jamás volverá a ocurrir.

El asedio tiene que terminar ya.

* Michael Brune, es el nuevo Director ejecutivo del Sierra Club, la mayor, más antigua e influyente organización medioambiental del país.

Diálogo Ecológico

De los redactores de E/La Revista Ecológica

Querido Diálogo Ecológico: ¿Dado el enorme derrame de petróleo crudo en el Golfo de México el mes pasado, no es ya hora que el gobierno ponga fin a las perforaciones petroleras en alta mar de una vez por todas?  ¿Y si no se puede prohibir enteramente, ¿qué puede hacerse para prevenir explosiones, derrames y fugas de crudo de aquí en adelante?  -- P. Greanville, Brewster, NY

La explosión de la plataforma Deepwater Horizon de BP el 20 de abril y el derrame de crudo resultante que ahora está consumiendo regiones costeras del Golfo de México no podría haber venido en un momento peor para el Presidente Obama, que acaba de aprobar planes para expandir las perforacioens petroleras en aguas profundas en el litoral de Virginia y otras regiones de EEUU.

El debate sobre si o no utilizar las reservas de petróleo costa afuera con equipo peligroso de perforación ha sido furioso desde que métodos de extracción llegaron a ser posibles en los años cincuenta. El choque de opiniones se recalentó en 2008 cuando George W. Bush convenció al Congreso a que levantara una moratoria de 27 años aplicada a la perforación en aguas profundas fuera del ya desarrollado Golfo de México occidental y algunas áreas de Alaska. A pesar de protestas públicas, los gobiernos de varios estados costeros deseaban levantar la moratoria dado el potencial de ganar ingresos fuertes de esta nueva fuente. 

Barack Obama históricamente respetó la posición del partido Demócrata con respecto a las perforaciones en aguas profundas -no permitirlas- pero cambió su opinión durante su campaña 2008 para negociar con los Republicanos en favor de la extracción en alta mar a cambio de cooperación con sus propuestas de reducción de emisiones de carbón e iniciativas sobre eficiencia de energía. Entonces el 31 de marzo, tres semanas antes de la explosión en alta mar del Deepwater Horizon, que mató a 11 trabajadores y ha causado un daño ambiental inaudito, Obama se declaró en favor de nuevas operaciones petroleras en aguas profundas en el atlántico desde Delaware a Florida central y en Alaska en sus regiones vírgenes. También pidió que el Congreso levantara la prohibición de perforar en alta mar en el Golfo de México oriental, rico en crudo, y solamente a 125 millas de las playas de Florida. 

Un aspecto clave del nuevo plan de Obama es de valorar los riesgos y los beneficios potenciales de cada sitio antes de de comenzar a taladrar en alta mar en un punto específico. Aunque el plan de Obama no otorgaría ningún nuevo permiso de explotación hasta 2012, la tragedia del Deepwater Horizon está promoviendo la cautela en el proceso público de comentario que está ahora ocurriendo en Virginia y otros estados costeros que de otro modo estarían listos para firmar permisos de exploración petrolífera en sus litorales. En esos momentos no se sabe aun si el Congreso y el pueblo norteamericano estarán dispuestos a permitir que su gobierno expanda lo que ya parece ahora un negocio arriesgado.

Los representantes de la industria del petróleo mantienen que sus equipos y procesos son más seguros que nunca. El Servicio Estadounidense de Administración y Minerales (Minerals and Management Service -MMS) culpa la inmensa mayoría de los 1.400 accidentes de perforación en aguas profundas en aguas de EEUU entre 2001 y 2007 en "error humano," no fallas de equipos, aunque algunos aseveran que la distinción es falsa porque siempre habrá error humano. Se vio por ejemplo que un pequeño incendio en el Deepwater Horizon en 2005 fue causado por error humano, y la mayoría de los analistas concuerdan que algún tipo de mal juicio también probablemente causó la destrucción eventual de la plataforma. El MMS dice que ya estaba en el proceso de dictar nuevos reglamentos que requerirían a los operarios de estas instalaciones inaugurar programas que se centraran en prevenir errores humanos, con inspecciones de tales operaciones cada tres años en cada aparejo. 

Algunos congresistas no piensan que las nuevas normas son suficientes, especialmente tras la tragedia de BP. El Senador Bill Nelson, Demócrata de Florida que ha liderado la oposición a la perforación mar afuera, ahora está demandando una investigación congresional sobre las prácticas de seguridad en aparejos de petróleo de aguas profundas, y pedido al Ministerio del Interior que emprenda una revisión completa de todos los accidentes de perforación que han tenido lugar por lo menos durante la última década. 

CONTACTOS: BP, www.bp.com; U.S. Minerals and Management Service, www.mms.gov.

Diálogo Ecológico

De los redactores de E/La Revista Ecológica

Querido Diálogo Ecológico: Fuera de esfuerzos masivos para construir una infraestructura de transporte público, lo que no parece probable en el futuro próximo, qué se está haciendo para reducir la congestión del tránsito, que alcanza niveles absurdos en casi todas partes?  -- John Daniels, Baltimore, MD

La congestión del tránsito ha alcanzado niveles ridículos—y no solamente en países ya desarrollados: Los embotellamientos y el smog plagan docenas de ciudades en China y en muchas otras partes del mundo en vías de desarrollo. Aquí en EE.UU., la congestión de carreteras obliga ahora a los que tienen que viajar todos los días al trabajo un promedio de una semana laboral completa cada año sentados en el tránsito, según el Instituto de Transporte de Tejas. Aunque modos alternativos de viajar están disponibles, la mayor parte de nosotros todavía optamos por nuestros coches por la conveniencia, la comodidad y la intimidad.

La técnica más prometedora para reducir el tráfico en la ciudad se llama “peaje de congestión”, según lo cual las ciudades cargan un peaje en ciertas puntos de entrada a la ciudad a ciertas horas del día. La teoría es que, si el peaje es lo suficientemente alto, algunos conductores cancelarán sus viajes u optarán por el autobús o los trenes. Y parece que  está dando resultados: El Fondo de Defensa Ambiental  (FED) informa que Singapur, Londres, Estocolmo y las tres ciudades más grandes de Noruega han reducido el tránsito y la contaminación en áreas céntricas gracias al sistema de peajes de congestión.

El Alcalde de la Ciudad de Nueva York Michael Bloomberg continúa luchando por introducir el “peaje de congestión” para aliviar el tránsito en Manhattan. La última propuesta—rechazada por la Asamblea Legislativa del estado en 2008—propuso un peaje de $8 para entrar a Manhattan entre las 6 de la mañana y 6 de la tarde, y con estos dineros se visualiza financiar el mantenimiento y expansión del tránsito público.

Otra manera de reducir el tránsito de hora pico es que los empleadores implementen un horario de trabajo flexible (flex-time), que permite a los empleados viajar de ida y vuelta al trabajo en horarios no pico para evitar la congestión de las horas pico. Los que deben viajar durante horas congestionadas pueden ayudar usando carpooling. Los patrones también pueden subvencionar los costos de transporte público de los empleados, y/o permitir que más trabajadores puedan “teletrabajar” (trabajar en casa) para mantener más autos fuera de las carreteras enteramente.

Algunos planificadores urbanos todavía creen que la mejor manera de descongestionar el tráfico es construir más carreteras—especialmente autopistas que puedan desviar el tráfico alrededor o por encima de calles atochadas de la ciudad. Pero tales técnicas no mantienen realmente más carros lejos de las carreteras; sólo acomodan más automóviles. Los urbanistas de avanzada, sabiendo que cada día más conductores y carros entran a las carreteras,  aborrecen la idea de invitar más automóviles privados cuando las opciones de transporte público son mucho mejor para la gente y el ambiente.

Y los norteamericanos están aparentemente comprendiendo la situación. Según el EDF, el uso del tránsito público ha  crecido constantemente desde 1995, con los norteamericanos haciendo 10,7 mil millones de viajes por  transportes públicos—la cifra más grande en medio siglo—en 2008. Los trenes suburbanos, los autobuses híbridos y otras opciones prometedoras están penetrando algunas ciudades de EE.UU. A este fin, la administración de Obama ha cometido unos $7 mil millones de dólares de estímulo para ayudar a los sistemas de tránsito a aumentar su capacidad y adoptar tecnologías más eficientes.

Pero los ecologistas se quejan que tal financiación es una gota de agua en el océano comparado con los $50 mil millones cometidos a caminos, puentes y carreteras, y que las autoridades del tránsito no pueden utilizar nada de ello para financiar mantenimiento y operaciones, significando la cancelación de empleos y rutas. El EDF está pidiendo a Obama que incluya financiación seria para operaciones de tránsito en el proyecto de ley sobre empleos que se debate en estos momentos en el Congreso.

Diálogo Ecológico

De los Redactores de La Revista Ecológica

Querido Diálogo Ecológico: Gente famosa y billonarios están gastando fortunas en coches de tecnología ecológica como el Tesla Turismo. ¿Pero qué podemos hacer nosotros--que vivimos con presupuestos restringidos—para adquirir un nuevo carro que ayude al ambiente? -- M.G., Stroudsburg, PA

Con tantos coches eficientes en energía en los salones de exposición de hoy, el momento nunca ha sido más propicio para adquirir un vehículo "verde". Unos pocos años atrás el Toyota Prius era el coche indicado para la gente de consciencia ambientalista y hasta $30.000 para gastar por el privilegio de conseguir 35-40 millas por galón (mpg) en la ciudad y 45-55 en la carretera. Pero ho hay una selección tan amplia de vehículos eficientes en combustible y de bajas emisiones que aún aquellos con un presupuesto modesto pueden darse el lujo de comprar un auto ecológicamente aceptable. 

Por ejemplo, el nuevo Insight de Honda es el primer gaso-eléctrico híbrido disponible por menos de $20.000 (comenzando en $19.800).  Con una eficiencia de combustible de 40 millas por galón (mpg) en la ciudad y 43 en la carretera, el Insight seguramente no costará mucho operar tampoco.

Actualmente, también, hay un montón de otros híbridos a escoger, aunque la mayoría de ellos cuestan por lo menos unos pocos miles de dólares más que los modelos no-híbridos equivalentes. El Toyota Prius, que está sólo disponible como híbrido, todavía encabeza la parada como el modelo de más popularidad  y más eficiente en combustible. Su costo ha caído un poco, comenzando ahora en $22.400, y la "tercera generación" del Prius 10 reclama una clasificación combinada de 50 mpg para carretera de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA). Esta edición más reciente inclusive ostenta un panel solar en el techo para alimentar un sistema de ventilación que mantiene el interior del carro fresco aún en días abrasadores. Versiones híbridas de Honda Cívic ($23.800), Altima de Nissan ($26.780), el Fusion de Ford ($27.625) y el Escape SUV ($31.500), el Milán de Mercury ($31.590), el Mariner SUV ($29.995), el Camry de Toyota ($26.150) y el SUV Highlander ($34.700) están también en los salones de distribuidores de autos a través de EEUU.

Muchos carros más pequeños con motores ordinarios de gasolina también consiguen gran kilometraje con emisiones bajas y cuestan todavía menos dinero. Algunos ejemplos incluyen el Corolla ($15.350), el Matrix (16.550) y el Yaris ($12.355) de Toyota; el Honda Fit ($14.900), el Mazda 3 ($16.045), el Aveo ($11.965) y el Cobalt ($14.990) de Chevy; el Accent ($9.970) y el Elantra ($14.145) de Hyundai; el G3 ($14.335) de Pontiac; el Kia Rio ($11.495), el MINI Cooper ($19.500); el Foco de Ford ($15.995), y el Smart Car ForTwo ($11.990).

La gasolina diesel está ahora más limpia que nunca, y algunos fabricantes de automóviles están explotando esa avenida. El Volkswagen Jetta TDI ($22.660), el Audi A3 TDI ($29.950) y el BMW 335d ($43.900) son tres ejemplos de vehículos de high performance con credenciales ecológicas sólidas con respecto a eficiencia de combustible y emisiones. Una ventaja adicional es que tales carros pueden usar el biodísel tipo carbón-neutral así como el gasoil basado en petróleo.

Los consumidores que están recién comenzando su búsqueda por un nuevo tipo de carro deben visitar GreenCar.com, que proporciona información detallada sobre muchos de los vehículos "verdes" disponibles en la actualidad así como los que se perfilan en el futuro cercano. También, el sitio web del gobierno federal, FuelEconomy.gov, proporciona información detallada sobre kilometraje y emisiones con respecto a docenas de nuevos carros todos los años, y proporciona a los usuarios una manera fácil y gratuita de comparar vehículos diferentes en lo que respecta a su impacto ambiental.

CONTACTOS: GreenCar.com, www.greencar.com; FuelEconomy.gov, www.fueleconomy.gov

Diálogo Ecológico

De los Redactores de E/La Revista Ecológica

Querido Diálogo Ecológico: ¿Cómo puedo dar buen uso al agua de lluvia que se escurre de mi techo a las canaletas? -- Brian Smith, Nashua, NH

Para la mayoría de nosotros, la lluvia que cae en nuestro techo se fuga hacia el suelo o al sistema de alcantarillado. Pero si usted está interesado en retener un poco de esta agua y redistribuirla a sus céspedes o plantas -o incluso utilizarla para lavar ropa sucia, los platos u otras necesidades caseras-, recolectar agua de lluvia de las canaletas del techo es algo obvio.

Si lo permite su estado, desde luego. Utah y partes del Estado de Washington tienen leyes anticuadas pero severas que prohíben a cualquiera persona excepto los dueños de derechos de aguas recolectar agua de lluvia escurriéndose de tejados privados. Tales leyes son raramente respetadas, sin embargo, y una en Colorado fue  recientemente eliminada.

Según John C. Davis, escribiendo en E – La Revista Ambiental, casi todo propietario puede recolectar agua de lluvia, dado que el techo y las canaletas hacen la mayor parte del trabajo. Y puesto que una pulgada de lluvia que cae en un techo de 2000 pies cuadrados produce unos 1200 galones de escorrentías pluviales, uno puede cosechar suficiente agua como para suministrar todas las necesidades de agua de una familia de cuatro por casi dos semanas. Por supuesto, la mayor parte de nosotros sólo utilizaríamos agua de lluvia para irrigar nuestro césped o jardín, de modo que debería haber agua suficiente como para lograr todo eso en casi todas partes, excepto en las zonas afectadas por sequías graves. 

Las plantas y el pasto realmente van mucho mejor cuando se les da agua de lluvia en vez de agua de la llave, la cual es tratada generalmente con suavizadores que inhiben el crecimiento de las plantas. Y, informa Davis, la falta de minerales en el agua de lluvia realmente la hace más efectiva que el agua potable para el lavado de cabellos con champú o el lavado de loza. El uso del agua de lluvia en la plomería también pueden extender la vida de cañerías y calentadores de agua, ya que las sales que se agregan al agua potable facilitan la corrosión. Sin embargo, los propietarios deberían establecer un sistema de purificación de agua si planearan utilizar agua de lluvia para sus necesidades interiores.

Aparte de los beneficios a propietarios individuales, el cosechar agua de lluvia también puede ser bueno para la comunidad local, ya que esto reduce la erosión, las inundaciones y la contaminación asociadas con las escorrentías de lluvias torrenciales, y reduce la dependencia en los suministros públicos de agua, aliviando en parte a las empresas de agua potable. Dados estos beneficios, algunos estados, inclusive Texas --que se distingue por su propensidad a la sequía--subvencionan sistemas residenciales de recolección de agua de lluvia.

Muchas variedades de sistemas de barril de lluvia, comenzando a $100, están disponible para instalación casera. Un arreglo típico es simplemente un barril de lluvia posicionado bajo la canaleta de bajada. "El barril es típicamente dotado con una llave en su base para llenar una regadera o conectar una manguera de riego por goteo (con hollitos a lo largo del tubo, lo que provee irrigación por goteo sin ningún esfuerzo), y un filtro o pantalla en su parte superior para prevenir la acumulación de hojas y otros escombros," escribe Davis. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU, un solo barril de lluvia de 100 galones puede ahorrar hasta 1300 galones de agua proporcionados por la compañía de agua potable durante los meses de verano de alta demanda.

Los dueños de casa hábiles con las herramientas pueden crear sus propios sistemas de recolección de agua, pero comprar uno pre-fabricado es mucho más fácil.  La mayoría de los viveros y centros de jardinería ofrecen una gama de elecciones (así como consejo), pero sitios web como Aquabarrel, Clean Air Gardening y Rainxchange simplifican mucho el ordenar un sistema en línea.

Contactos: Aquabarrel, www.aquabarrel.com, Clean Air Gardening, www.cleanairgardening.com; Rainxchange, www.rainxchange.com.

Diálogo Ecológico

De los Redactores de E/La Revista Ecológica

Querido Diálogo Ecológico: No he oído mucho recientemente acerca de derrames de petróleo grandes como el famoso Exxon Valdez. ¿Se ha reformado la industria de verdad, o sencillamente la prensa no los reporta?                                                                              -- Olivia G., a través de email.

Tras el derrame masivo de petróleo en 1989 del Exxon Valdez en la Sonda Príncipe William de Alaska, cuando 11 millones de galones de petróleo ensuciaron unas 1300 millas de litoral anteriormente prístino y rico en fauna, mucho se ha hecho para prevenir derrames futuros de tal magnitud.

Para comenzar, el Congreso promulgó rápidamente en 1990 la Ley de Contaminación de Petróleo, que revisó los reglamentos navieros, impuso a la industria nuevas obligaciones, requirió planes detallados de respuesta a una emergencia y añadió medidas adicionales de protección para la navegación en la Sonda Príncipe William misma. Bajo los términos de la ley, las compañías no pueden enviar petróleo en ninguna agua territorial de los EEUU a menos que demuestren tener listos planes de respuesta y limpieza a la vez que personal cualificado y equipos a la mano para responder rápida y efectivamente en caso de otro desastre.

También, la ley ordena, que para 2015, todos los petroleros en aguas de Estados Unidos deben estar equipados con dobles cascos. El Exxon Valdez tenía sólo un casco cuando se encalló en el Arrecife de Bligh y vertió su petróleo en la Sonda Príncipe William, el terminal sur del oleoducto que se origina 800 millas al norte en la Bahía de Prudhoe. En comparación, un petrolero de casi 300 metros de largo y de doble casco que acarreaba casi 40 millones de galones de petróleo crudo no dejo escapar petróleo cuando chocó con escombros sumergidos cerca de Galveston, Tejas en marzo de 2009.

Según el Servicio de Guardacostas de Estados Unidos, los promedios totales anuales de escapes de petróleo han caido dramáticamente desde que las nuevas regulaciones entraron en vigencia en 1990. Entre 1973 y 1990, un promedio de 11,8 millones de galones de petróleo se vertieron cada año en aguas norteamericanas. Desde entonces, el promedio ha caído a justo 1,5 millones de galones, con el más grande derrame (no inclusive los ocasionados por el Huracán Katrina en 2005) alcanzando menos de 600.000 galones.

A pesar de estas mejoras, los críticos dicen que la industria todavía tiene más trabajo que hacer. Aunque las protecciones han sido reforzadas en la Sonda Príncipe William, otros puertos norteamericanos mayores todavía carecen de precauciones extra como remolcadores escolta y dobles motores y timones en buques grandes para ayudar a conducirlos a un punto seguro cuando estén en apuros.

Otra área que la ley de 1990 no cubre es los buques portacontenedores que no transportan petróleo en su carga pero que llevan una cantidad grande del mismo, de todos modos, para su propio combustible que les permita cubrir grandes distancias. Tales buques también podrían causar un derrame mayor (en exceso de 100.000 galones, según la clasificación usada por el Servicio de Guardacostas). Otra preocupación más es el gran número de escapes de petróleo más pequeños que ocurren cada día en ubicaciones industriales (inclusive pero no limitadas a instalaciones de refinamiento y almacenamiento de petróleo) e incluso en nuestros propios caminos de entrada. Estos continuarán agregando un costo pesado a nuestro ambiente, incluso si otro barco petrolero nunca derramase su carga otra vez en el mar.

Y aunque el número y volumen total de derrames de petróleo ha bajado dramáticamente en comparación con los días de antaño, la tendencia reciente es preocupante. La Oficina de Respuesta y Restauración de la Administración Nacional, Oceánica y Atmosférica (NOAA)  informa que los escapes de petróleo en aguas de EEUU han subido otra vez en la década pasada, con 134 incidentes en sólo 2008. Los líderes ambientalistas están preocupados a causa de esto ya que si los planes de la administración Bush de expandir la búsqueda de petróleo en el litoral no son cancelados por Presidente Obama, los derrames de petróleo en aguas norteamericanas podrían seguir siendo un hecho triste de la vida nacional.

CONTACTOS: NOAA Office of Response and Restoration, www.response.restoration.noaa.gov; U.S. EPA Oil Pollution Act Overview, www.epa.gov/OEM/content/lawsregs/opaover.htm.

MANDE SUS PREGUNTAS SOBRE EL MEDIO AMBIENTE A: EarthTalk (DiálogoEcológico), P.O. Box 5098, Westport, CT 06881; earthtalk@emagazine.com . 

Tres nuevos lugares para la lista de Biogemas

NRDC identifica 13 áreas naturales amenazadas en el Continente Americano como "BioGemas"
Se agregan tres nuevos lugares a la lista de BioGemas; nuevo sitio web capta a más de 400000 activistas

El Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales designó 13 áreas naturales y seis especies silvestres relacionadas como "BioGemas". Estos extraordinarios lugares en peligro se extienden desde el Ártico en Alaska hasta la Patagonia en Chile. Se han agregado a la lista de las BioGemas el Monumento Nacional Carrizo Plain en el centro de California y el Delta Peace-Athabasca en Alberta, Canadá, que están en peligro por la explotación de petróleo y gas. Por primera vez, NRDC designó a un país como BioGema, Costa Rica, que está tratando de convertirse en la primera nación carbono neutral en el mundo.

"Estas BioGemas son algunos de los últimos lugares silvestres prístinos que quedan en el Hemisferio Occidental", dijo el abogado de NRDC, Robert Kennedy, Jr. "Al nombrar a esos tres lugares como BioGemas, NRDC está facultando a cientos de miles de personas interesadas para que tomen medidas eficaces que salven a estos tesoros naturales para las futuras generaciones".

Desde 2001, NRDC ha hecho campañas para salvar más de 30 lugares naturales especiales que ofrecen santuario a la fauna silvestre en peligro, frenan el calentamiento global y ofrecen un medio de vida a las comunidades locales. NRDC rediseñó el sitio Web "Save BioGems" con nuevas funciones para movilizar con mayor eficacia a los activistas en línea para proteger esas áreas.

Nuevas BioGemas de NRDC
El Monumento Nacional Carrizo Plain es el hogar de la mayor concentración de especies en peligro de extinción en California, incluido el cóndor de California y el zorro veloz de San Joaquin. A pesar de su designación como Monumento Nacional, Carrizo Plain está amenazada por las perforaciones de petróleo y gas que podrían causar daños irreparables a fauna silvestre fundamental y delicados ecosistemas. Vintage Production, una compañía petrolera, planea explorar en busca de reservas de petróleo usando gigantescos camiones "golpeadores" para provocar perturbadoras ondas expansivas hacia la profundidad de la tierra.

El Delta Peace-Athabasca es uno de los terrenos de descanso más importantes del mundo para más de un millón de aves, incluidos los cisnes de la tundra, gansos nivales e incontables patos. Para muchas aves acuáticas, esta área es su único terreno de anidación. Pero Canadá esta aumentando la extracción de petróleo de arenas bituminosas en el bosque boreal al sur del delta, lo que podría contaminar y reducir el flujo de agua hacia el delta, matar a los peces y trastornar el hábitat. La explotación de petróleo de arenas bituminosas también contribuye al calentamiento global, que ha reducido la anegación del delta que es tan importante para la ecología.

En Costa Rica, NRDC está trabajando con el Ministerio de Energía y Medio Ambiente para identificar medidas que ayuden al país a cumplir su compromiso de convertirse en la primera nación carbono neutral del mundo para el año 2021. NRDC también acaba de firmar un convenio con la compañía de luz nacional, el Instituto Costarricense de Electricidad, para el desarrollo de proyectos de eficiencia energética y energía renovable. En sociedad con una de las principales instituciones ecológicas de América Latina, el Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza, ubicado en Costa Rica, NRDC inició un proyecto de rejuvenecimiento del bosque tropical para plantar 30,000 árboles con el fin de restaurar un bosque tropical natural. Estas medidas ayudarán a Costa Rica a reafirmar su posición de líder ambiental mundial y reducir la presión sobre su biodiversidad y otras áreas naturales.

"Tenemos una nueva oportunidad con la administración Obama para proteger y salvar varias de nuestras BioGemas," dijo Jacob Scherr, codirector de la Iniciativa de las BioGemas de NRDC. "Lugares como el Bosque Nacional Tongass, los terrenos silvestres de Redrock en Utah y fauna silvestre como los osos polares aún están en peligro después de ocho años de políticas imprudentes."

Sitio Web Save BioGems
El sitio Web recién rediseñado tiene un blog de los expertos en fauna silvestre de NRDC; un widget de alerta de acción que se puede incrustar en redes sociales; presentaciones interactivas de diapositivas y videos; y más contenido en español. El sitio también incluye una "Bitácora de acción" donde los activistas de las BioGemas pueden seguir la pista de sus acciones y logros en la protección de esas áreas.

"El éxito de la iniciativa de las BioGemas demuestra el poder de la Internet como herramienta para la conservación", dijo Scherr. "Save BioGems ha permitido que se oiga la voz de personas alrededor del mundo para proteger algunos de los lugares silvestres más excepcionales de nuestro hemisferio."

Para mayor información, visite www.SaveBioGems.org